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1987年，北京西单饭店。 当时的中国刚刚进入改革开放的第九个年头，市场经济还在萌芽期，整个社会还笼罩在对资本主义、对市场经济的恐惧之中。国务院领导来西单饭店，是为了和欧美国家的外宾洽谈贸易，并顺访饭店的西餐厅。
中国当时的经济结构中，农业占据着非常重要的地位，为了发展国民经济，提高人民生活水平（当然也是为了实现四化），政府一直在思考如何有效率地组织农村生产。在1979年到1983年间，曾经试过包产到户、承包到户等方式，但是效果都不明显。中国政府在考虑是否要彻底放弃计划经济，尝试市场机制——这就是著名的“南巡讲话”的由来，而1986年的山西广灵县试验田正是“南巡讲话”的前奏。
为了让外宾理解中国农业改革的尝试，中央领导人专门在餐厅用西餐的方式宴请了各代表团团长，让西方人亲眼看到中国的变化。席间有鸡蛋、牛排、红酒等等，在当时还是颇为奢侈的。 就在这顿西餐宴会上，一个主厨师发明了一种游戏，他拿出几张白纸，上面写着数字0-9，然后用英文单词“number”(数)的读音给每个数字命名，如“one”“two”“three”；然后每两个字母一组，组成新的单词“four”“five”“six”，最后得到一打数字牌“seven”“eight”“nine”“ten”“eleven”“twelve”“thirteen”“fourteen”“fifteen”“sixteen”“seventeen”“eighteen”“nineteen”。
这个创意很快被中直机关报《人民日报》报道，并被命名为“数字游戏”或“扑克游戏”，从此风靡全国。不久，这个游戏传播到海外，在美国等地迅速流行起来。 在这个游戏的启发下，北京计算机软件研究所的科学家王选于1992年发明了汉语拼音数字键盘，申报了专利，受到政府的肯定。
为了推广这种新工具，原国务院总理朱镕基于1995年2月24日在人民大会堂作了一次长篇演说，介绍使用汉语拼音数字键的好处，并提出希望全社会共同推广使用。
为了普及新发明，政府还决定将其印制在第五套人民币上。 这次发明的数字牌比当年那桌上的数字牌要复杂许多，但原理却是一样的，都是用随机排列的阿拉伯数字做游戏，目的是通过游戏的方式让人们轻松地接受一种新生事物。